La película reciente Hidden Figures explora la historia nunca contada de tres mujeres afroamericanas, cuyas excepcionales aptitudes para las Matemáticas y la Ingeniería ayudaron a enviar astronautas al espacio y traerlos de regreso sanos y salvos en las décadas de 1950 y 1960.
La astronauta y física Mae C. Jemison nació cuando estas mujeres usaban sus talentos para traspasar las barreras de género y raza. Sin embargo, a diferencia de las heroínas de Hidden Figures –cuyos legados quedaron sepultados durante décadas–, la Dra. Jemison ha sido una figura destacada de nuestra cultura desde septiembre de 1992, cuando entró en órbita a bordo del trasbordador especial Endeavour y se convirtió en la primera mujer afroamericana en ir al espacio, y en la inspiración de cada niña amante de la ciencia.
Habiendo crecido en Chicago en la década de 1960, la inspiración de la Dra. Jemison provino de experimentar el mundo que la rodeaba. A los cinco años, declaró a sus padres y maestros que deseaba ser científica. Pero también quería ser bailarina.
“Cuando era niña, recuerdo muy precisamente que suponía que sería científica. Pero también quería hacer otras cosas”, dice la Dra. Jemison. “Quería ser diseñadora de moda, quería ser arquitecta… Quería ser bailarina. Había muchísimas cosas que quería hacer y para mí no eran incongruentes”.
De niña, la Dra. Jemison siempre trataba de hacer los proyectos de ciencias de su hermana y su hermano, mayores que ella, por diversión, pero también tomaba clases de baile y varias clases de arte.
“Me encantaba el arte. Aprendí a dibujar y a pintar, pero la clase de cerámica me parecía especialmente fascinante porque en la cerámica hay química. Y después hice muchos experimentos sobre cómo hacer los mejores pasteles de lodo”, se ríe. “Veía ciencia en todo lo que me rodeaba”.
Para la Dra. Jemison, tanto el arte como la ciencia son parte de la creatividad.
“No deberíamos tener que justificar la enseñanza de arte como manera de estimular la educación de STEM”, expresa. “Las artes son otro modo de captar la participación de los alumnos y que descubran cosas nuevas”.
La Dra. Jemison cree que cada experiencia que vivimos moldea nuestra forma de ver el mundo y nuestros próximos pasos. Al haber crecido en un período de disparidad racial y de género, sin modelos de mujeres profesionales que hicieran lo que ella deseaba hacer, ella atribuye el crédito a sus padres por apoyarla en su deseo de alcanzar las estrellas.
Su mensaje para los padres que desean conocer el secreto para ayudar a que sus hijos triunfen, incluso como pioneros, es simple: adoptar un papel activo en su enseñanza desde una edad temprana.
“A veces, como adultos, temenos miedo a la ciencia, pero, en el fondo, la ciencia es solo pensamiento crítico y la comprensión del mundo que nos rodea”, explica la Dra. Jemison. “Queremos que nuestros niños se enfoquen en su futuro, pero cuando son pequeños, hay que dejarlos explorar el mundo”.
Ella apunta a los resultados de las encuestas Bayer Facts of Science Education (Datos sobre la Educación Científica de Bayer) 1995-2011, en los que se llegó a la conclusión de que los padres tienen un impacto positivo en el interés de sus hijos en la ciencia. Según los estudios, los padres poseen 15 creencias universales, y entre las 10 primeras está la creencia de que los padres y los maestros son sumamente importantes a la hora de alimentar el interés de los niños en la ciencia, incluso si ellos no son científicos ni poseen todas las respuestas.
“Para mí, mis padres son los mejores científicos que conozco”, dice la Dra. Jemison, cuya madre, Dorothy, era maestra de escuela primaria.
Su padre, Charlie, era trabajador de la construcción y tenía un segundo empleo como supervisor de mantenimiento. Asistió a un instituto profesional para aprender su oficio.
“No terminó la secundaria, pero era muy bueno en Matemáticas”, dice la Dra. Jemison.
Las encuestas de Bayer también indicaron que 60 % de los ingenieros y científicos profesionales descubrieron su interés en la ciencia antes de los 11 años. Sus padres y maestros fueron cruciales para el desarrollo de este interés.
“Aunque mis padres no eran científicos profesionales, exigían que pensáramos críticamente acerca del mundo y nos alentaban a buscar e investigar las cosas que no sabíamos”, añade la Dra. Jemison. Dice que cuando uno desafía a sus hijos a tener pensamiento crítico, aumenta su confianza.
“Se dan cuenta de que pueden descubrir cosas que no sabían”, explica la Dra. Jemison. “No es ningún misterio, solo se trata de cuánto esfuerzo van a poner para averiguarlo”.
TODO ESTÁ EN EL ALFABETISMO CIENTÍFICO
Hoy en día, la Dra. Jemison dedica la mayor parte de su tiempo a compartir su historia con jóvenes y familias de todo el país y a establecer programas que dan acceso a la educación de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas a niñas y a jóvenes infrarrepresentados.
El objetivo de la Dra. Jemison es aumentar las capacidades de alfabetismo científico de cada niño. Alfabetismo científico es usar conocimientos generales de ciencia, matemáticas y tecnología para comprender información, pensar críticamente, entender problemas complejos e innovar con otros para resolverlos.
“Creo que si fomentamos el alfabetismo científico, obtendremos naturalmente los científicos, ingenieros, tecnólogos y técnicos profesionales que necesitamos en nuestra fuerza laboral”, explica.
En 1994, creó la Fundación Dorothy Jemison para la Excelencia en Houston, Tejas, en honor a los principios y logros de vida de su madre. La fundación hace hincapié en desarrollar herramientas para el pensamiento crítico, métodos de enseñanza vivenciales, alfabetismo científico y enfoques integrados al aprendizaje.
“El alfabetismo científico se trata de ser capaz de leer un artículo en el periódico y descubrir cómo votar sobre algo como el cambio climático y el medioambiente”, explica la Dra. Jemison. A menudo nos piden que tomemos decisions importantes acerca de nuestra salud, pero cuando vemos el desglose de las estadísticas demográficas y genéticas para las diferentes condiciones y enfermedades, no siempre entendemos qué significan y cómo deberíamos cambiar nuestro comportamiento”.
Ella cree que si abordamos el alfabetismo científico del mismo modo en que lo hacemos con el alfabetismo lector, no serían tan difícil comprender estos temas y cómo afectan al mundo.
CÓMO ALIMENTAR EL INTERÉS DE NUESTROS HIJOS EN LA CIENCIA
Entonces, ¿cómo puede usted despertar la pasión de sus hijos en los estudios de STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas)? Según la Dra. Jemison, esta comienza cuando los padres se predisponen a ofrecer a sus hijos un rango completo de experiencias humanas y a ayudarlos a mantener vivo su carácter curioso.
“A menudo queremos poner a los niños en el entorno contenido de una pantalla para que no molesten”, explica la Dra. Jemison. “Pero van a molestar igual, es lo que hacen. Por eso hay que salir e imaginar cuán diferente se ve el mundo si uno empieza a mirarlo con ellos”.
“El libro blanco de la PTA sobre STEM y las familias era muy alentador por decía que según los padres a sus hijos les gusta la ciencia y es fácil hacer que se interesen en la ciencia fuera del salón de clases”, añade.
Dice que la mayoría de los padres ya están haciendo algo para estimular el aprendizaje de sus hijos: llevarlos a museos, leer libros, visitar el zoológico, jardinería, cocina y panadería.
“Permitan que los niños y las niñas se ensucien, se raspen las rodillas, trepen árboles, jueguen
con insectos, ¡y horneen pan! Ver como leva la levadura es genial cuando se es un niño, ¡y cuando se es adulto también!” dice la Dra. Jemison. “Estas son las actividades que ayudan a desarrollar su mente y a comprender cómo es el mundo, y hay que llevar eso a la ciencia”.
Para la Dra. Jemison los padres también deberían participar en las actividades escolares de sus hijos yendo a las excursiones y asegurándose de que el currículo incluya jugar en el exterior, arte y experimentos científicos.
La Dra. Jamison es la embajadora principal de la iniciativa Making Science Make Sense® de Bayer, que promueve el aprendizaje práctico, el voluntariado de los empleados, las alianzas comunitarias y la educación pública para avanzar en la alfabetización científica en todo Estados Unidos. El programa también ofrece proyectos de ciencias que usted puede hacer en familia en su sitio en la web. Puede encontrar tres proyectos en la página [43].
EXPONGAN A SUS HIJOS A VARIAS PROFESIONES DE STEM
Todas las familias desean garantizar el acceso de sus hijos a las mejores oportunidades de aprendizaje para que en algún momento puedan gozar de una carrera gratificante. A medida que sus hijos crezcan y experimenten más cosas, comenzarán a definir sus intereses.
La fuerza laboral del futuro necesitará más personas que ocupen empleos relacionados a STEM, sin embargo, eso no significa que sus hijos tengan que estudiar para convertirse en médicos o astrofísicos. La Dra. Jemison alienta a los padres a ampliar el espectro de profesiones de STEM para sus hijos. Sus hijos deberían considerar estudios de instituto vocacional o que requieran una certificación porque la mayoría de los empleos de alta tecnología no exigen una licenciatura de cuatro años.
En la NASA, la Dra. Jemison dependía de varios técnicos para su seguridad. Desde los técnicos que ponen las baldosas en el trasbordador espacial hasta su técnica de traje, Sharon McDougle, que realizó pruebas de escapes presurizadas y sin presurizar en el traje especial de la Dra. Jemison.
“La mayoría no tenía estudios universitarios y aún así eran responsables de nuestra seguridad”, explica.
La Dra. Jemison dice que estos técnicos son fundamentales para la próxima generación de innovación y descubrimiento. Uno de sus esfuerzos actuales es ser la directora del proyecto 100 Year Starship Project, cuyo objetivo es garantizar que los humanos tengamos la capacidad de viajar más allá de nuestro sistema solar hasta otra estrella en los próximos 100 años.
Dice que el proyecto no está tan enfocado en fijar una fecha de lanzamiento, sino en establecer un esfuerzo inclusivo de todas las etnias, géneros, geografías y disciplinas: física, energía, biología, ciencia material, narración, religión y arte.
“El modo en que vemos el mundo nos ayudará a lograr nuestro objetivo en 2111”, explica la Dra. Jemison. “Creemos que luchando por un futuro extraordinario, creamos un mundo mejor hoy”.
Kisha DeSandies Lester es la gerente editorial y digital principal de la National PTA.
